Connu pour sa vie sédentaire sur les récifs, le corail l’est moins en tant que grand voyageur. Pourtant, sous forme de larve, il peut se déplacer sur de grandes distances avant de se fixer sur le substrat. Il appartient alors, pour un temps, à la grande famille du plancton.
Le plancton regroupe un très large groupe d’organismes vivants. Leur caractéristique commune ? Vivre en suspension passive dans l’eau de mer et ne se déplacer que mus par les éléments. Bien qu’une grande partie de ces organismes soit microscopiques, certains atteignent parfois des tailles substantielles. C’est le cas des méduses par exemple. L’ensemble du plancton représente, à lui seul, la majeure partie de la biomasse des organismes marins.
Pour l’animal corail, ce voyage commence avec la reproduction. Sur le récif, le corail relâche les œufs et le sperme dans l’eau de mer. Ce phénomène, impressionnant de synchronisation, est parfois appelé « feu d’artifice sous-marin ». Ensuite, la fertilisation commence. Les œufs, ainsi fécondés, peuvent vivre plusieurs mois en pleine eau et voyager sur de grandes distances. La larve corail est alors considérée comme du zooplancton temporaire, catégorie qui regroupe les œufs et les larves d’animaux variés (crustacés, coquillages, poissons, …). Une fois juvéniles, ces organismes se déplacent par eux-mêmes ou se fixent sur un substrat. C’est le cas du corail qui, ainsi, quitte le monde du plancton pour une vie sédentaire sur les récifs.
Cette première partie de vie planctonique n’est pas anecdotique. Elle permet la colonisation de nouveaux substrats et le brassage génétique entre différents récifs coralliens, même quand ceux-ci sont assez distants les uns des autres.
L’immobile corail bâtisseur est donc aussi un voyageur hors pair.

Auteur : Juliette Damien, Océanographe

Les 3 images ci-dessous nous sont confiées par Jon Lapeyra Martin, Université Libre de Bruxelles – ULB – Interfaculty School of Bioengineers. ESR – Marine Biology and Oceanography.

L’image en bas de page est un assemblage de photos d’organismes (qui ne sont pas à la même échelle) isolés à partir de traits verticaux de filet WP2 réalisés dans le Parc Naturel Marin du Cap Corse et de l’Agriate en Corse ces 3 dernières années . Cet assemblage nous est confié par Lovina Fullgrabe, chercheuse à STARESO (Station de Recherches océanographiques et Sous-marines).